Cómo la minería de Bitcoin es un modelo para las cargas industriales modernas

Aug 25, 2023

Estamos pasando de un modelo de generación a partir de combustibles fósiles, lo que significa que los operadores de redes deben encontrar formas de modular la demanda hacia arriba y hacia abajo, en lugar de limitarse a mover la oferta hacia arriba y hacia abajo.

Los formuladores de políticas han atacado durante mucho tiempo la minería de Bitcoin como una industria costosa y derrochadora que consume energía que de otro modo iría a parar a hogares o industrias valiosas. De hecho, la escala de la minería global de Bitcoin es enorme: Coin Metrics estima que los mineros de Bitcoin consumen hoy 13,5 GW de energía, equivalente al 15% de la capacidad máxima de generación de la red de Texas. Pero en los últimos años, los mineros se han adaptado a las condiciones cambiantes de la red y han encontrado formas de hacer su presencia mucho más benigna, ya sea mediante la explotación de fuentes de energía completamente abandonadas, como el gas quemado, mediante la coubicación con energías renovables poco monetizadas o participando en iniciativas de flexibilización de la red.

Los mineros de Bitcoin son pioneros en este sentido; en el futuro podemos esperar que otros tipos de industrias con uso intensivo de energía sigan su ejemplo. En los próximos años, espero que los ambientalistas y los responsables políticos miren a los mineros de Bitcoin no con desprecio, sino con admiración reticente. Con el tiempo, será innegable que los mineros ayudaron a desarrollar un nuevo tipo de “carga inteligente” industrial que es más capaz de adaptarse a las energías renovables, llevar la carga a la fuente de generación y reducirla cuando sea necesario.

La transición verde está cambiando la forma en que funcionan las redes eléctricas. Estamos pasando de un modelo de generación con combustibles fósiles que aumenta y disminuye para adaptarse a la carga a uno en el que las energías renovables variables e intermitentes desempeñan un papel mucho más importante. Esto significa algunas cosas: los operadores de redes deben encontrar formas de modular la demanda hacia arriba y hacia abajo (para adaptarse a la naturaleza impredecible de la energía eólica y solar), en lugar de limitarse a mover la oferta hacia arriba y hacia abajo.

Esto se conoce como respuesta a la demanda, y los ambientalistas lo consideran una herramienta vital para diseñar una transición energética, creando un mundo donde los consumidores de energía puedan responder en tiempo real a las condiciones cambiantes de la red. La AIE ha pedido una respuesta de la demanda dramáticamente mayor para cumplir con los escenarios Net Zero. Esto significa que cada vez se pide más a los hogares que instalen termostatos inteligentes que puedan reducir estratégicamente cuando la electricidad escasea. Pero nadie quiere apagar el aire acondicionado en un día caluroso; mejor aún si los consumidores industriales de energía pueden realizar este servicio. Y, de hecho, las industrias que consumen mucha energía, como la fundición de aluminio, las plantas siderúrgicas, la producción de cemento, la pulpa de papel y las refinerías de petróleo, desempeñan este papel. Sin embargo, todos estos procesos industriales no pueden reducir completamente su uso, y no pueden reducirse indefinidamente o con muy poca antelación. Los mineros de Bitcoin, por el contrario, pueden reducir su actividad por completo en cualquier momento y permanecer así indefinidamente (dado que el proceso de extracción de Bitcoin consta en realidad de billones de operaciones matemáticas distintas cada segundo; no hay "progreso" en SHA-256).

Por esta razón, los mineros se han encontrado muy capaces de participar en la respuesta a la demanda y han comenzado a incorporar esto en sus estrategias. Resulta que en algunos mercados es más rentable para un minero planear estar en línea el 95% o el 90% del tiempo y desconectarse estratégicamente cuando la energía es escasa (y costosa). De hecho, las redes se benefician de cargas que pueden hacer esto (que en realidad pagarán a los mineros para que se apaguen), ya que eso es más barato que pagar a una fuente de generación para que se conecte rápidamente. En Texas, durante el reciente calor del verano en el que la red se vio afectada, los mineros de Bitcoin se desconectaron, liberando esa energía para otros usos.

Un artículo reciente del Energy Systems Integration Group muestra exactamente cómo funciona esto. Cuando la red eléctrica experimentó congestión durante algunos días calurosos de julio, el precio de la energía se disparó y los mineros de Bitcoin estratégicamente se desconectaron.

Ha habido preocupaciones de que los mineros de Bitcoin pudieran abrumar la red de Texas, pero eso no sucedió. Texas ha podido gestionar su afluencia con el gran grupo de trabajo de cargas flexibles. En la práctica, las mineras logran un doble beneficio al pagar para que se agregue más generación a la red (y en Texas, la gran mayoría de la nueva energía que se pone en línea es eólica, solar y almacenamiento en baterías) mientras la reducen cuando es necesario. Son un ciudadano modelo en lo que respecta a las redes renovables.

Al ser independientes de la ubicación, los mineros también pueden explotar fuentes de energía, especialmente renovables, que de otro modo estarían infrautilizadas. Normalmente, la generación alimentada por combustibles fósiles se construye cerca de los centros de población. Sin embargo, es posible que los recursos eólicos y solares no estén cerca de ciudades o parques industriales, por lo que se debe construir una transmisión costosa para entregar esa energía a los centros de carga. Los mineros pueden minar desde cualquier lugar, por lo que pueden ir directamente a la fuente. Vemos esto con Crusoe Energy, que explota directamente en pozos remotos de petróleo y gas, utilizando el exceso de metano. Históricamente, sólo unas pocas industrias han podido hacer esto. En el pasado, las fundiciones de aluminio se ubicaban justo en abundantes fuentes de energía, como la hidroeléctrica en el norte del estado de Nueva York. En algunos casos, los mineros de Bitcoin se han mudado a estas antiguas instalaciones.

Las cargas industriales más nuevas deberían seguir este modelo, especialmente porque las redes modernas incorporan energía eólica y solar más remotas (y la transmisión sigue siendo un cuello de botella). Otras industrias que consumen mucha energía, como la producción de hidrógeno verde, la desalinización y la producción de fertilizantes, ya están reflejando el desarrollo de la minería de Bitcoin. Otras industrias tendrán el desafío de seguir el modelo de Bitcoin. La computación en la nube, que está creciendo rápidamente gracias a la IA, es una candidata.

Actualmente, los centros de datos ordinarios tienen menos capacidad de interrumpirse como lo hacen los centros de datos de Bitcoin, ya que sufren graves costos si se ven obligados a cerrar con poca antelación. Los proveedores de computación en la nube brindan garantías de confiabilidad y tiempo de actividad a sus clientes, por lo que no pueden tolerar una interrupción a nivel del centro de datos. Los centros de datos de IA que entrenan modelos probablemente no podrán tolerar el tiempo de inactividad en absoluto. Pero la inferencia (la práctica de interrogar un modelo existente) podría potencialmente volverse interrumpible.

A medida que la IA continúa creciendo y consumiendo cada vez más energía, los formuladores de políticas y la prensa harán las mismas preguntas al sector de la IA. Los centros de datos de IA deberían seguir el ejemplo de los mineros de Bitcoin: deberían intentar ubicarse junto con las energías renovables, llevar su carga directamente a la fuente de generación y descubrir cómo incorporar tiempos de inactividad no programados en sus operaciones. Su futuro podría depender de ello.

Megan Nyvold es jefa de medios de América del Norte y líder en el intercambio de cifrado BingX.

Este artículo fue publicado a través de Cointelegraph Innovation Circle, una organización examinada de altos ejecutivos y expertos en la industria de la tecnología blockchain que están construyendo el futuro a través del poder de las conexiones, la colaboración y el liderazgo intelectual. Las opiniones expresadas no reflejan necesariamente las de Cointelegraph.