A medida que las iglesias se reducen y los pastores se jubilan, soluciones creativas están redefiniendo el ministerio

Jun 15, 2023

(RNS) — Si usted está en un comité de búsqueda en una iglesia protestante principal que busca un nuevo pastor, o un administrador denominacional que intenta encontrar clérigos que suplan el púlpito dominical, probablemente ya sepa esto:

El mercado laboral del clero es un desastre.

Una ola de clérigos de mayor edad se jubilará en las próximas décadas, con menos estudiantes de seminario en camino para reemplazarlos. Es probable que esos estudiantes encuentren pocas iglesias que puedan permitirse un pastor de tiempo completo de cualquier tipo.

Imagen de Drew Beamer/Unsplash/Creative Commons

Agregue que el panorama religioso está cambiando y enfrenta serios desafíos: los jóvenes estadounidenses están perdiendo cada vez más interés en la religión organizada y la mayoría de los creyentes de todas las edades, si es que van a la iglesia, se sienten atraídos por grandes congregaciones; las consecuencias de la política polarizada y una pandemia mundial, y estos son tiempos complicados para los aspirantes al clero y las personas que los capacitan.

“No creo que ninguno de nosotros entienda lo que está pasando”, dijo Sarah Drummond, ministra de la Iglesia Unida de Cristo y decana fundadora del Seminario Andover Newton en la Yale Divinity School.

“Entonces, es un momento estresante. Pero, sinceramente, creo que una de las razones por las que resulta tan estresante es que realmente estamos empezando a despertar. Hemos estado dormidos”.

Para satisfacer las necesidades de las iglesias, a menudo aquellas que no pueden permitirse pagar a un clérigo a tiempo completo, las denominaciones principales están ajustando sus estrategias para reclutar y capacitar líderes. Incluyen proporcionar a los líderes laicos más capacitación y autoridad, alentar a más clérigos a tener trabajos diarios que les permitan mantenerse a sí mismos (una tendencia conocida como ministerio bivocacional) o revisar la forma en que ven el ministerio en sí.

Entre quienes ayudan a capacitar a nuevos líderes se encuentra Nandra Perry, directora de Iona Collaborative, un programa de capacitación principalmente en línea con sede en el Seminario Episcopal del Suroeste. Iona Collaborative se basa principalmente en instrucción virtual y videos para brindar al clero y a los líderes laicos las habilidades que necesitan para liderar y dotar de personal a las congregaciones locales. Esto puede llevarse a cabo en una escuela diocesana o mediante cursos dirigidos específicamente a apoyar al clero bivocacional y a las parroquias mismas.

La propia Perry representa una nueva generación de líderes. Ex profesora de inglés en la Universidad Texas A&M, dejó la academia para dirigir la Colaborativa y convertirse en vicaria de la Iglesia Episcopal de San Felipe en Hearne, Texas, una parroquia con una asistencia dominical promedio de 18 personas.

Dijo que el programa de Iona puede ayudar a los líderes de iglesias pequeñas en comunidades pequeñas a obtener la capacitación que necesitan para tener un ministerio eficaz.

“Hay personas en pueblos pequeños de todo el país que necesitan saber que son bienvenidas en la Iglesia de Dios”, dijo. “Quería ser parte de ayudar a una pequeña iglesia en un pequeño pueblo a mantener sus puertas abiertas”.

Dejar la academia para dedicarse al pastorado fue una decisión que tomó en agradecimiento por la forma en que la iglesia había ayudado a moldear su vida. Quiere asegurarse de que otros tengan acceso a esa misma experiencia.

“Cuando perdí mi fe cuando era joven, la Iglesia Episcopal me recibió tal como era y luego me amó hasta la plenitud durante un período de varios años”, dijo. "No creo que ese tipo de poder curativo deba limitarse a la costa este o a las principales ciudades".

Programas como Iona Collaborative han surgido en parte porque los programas residenciales tradicionales creados en torno a una credencial de tres años no atraen a los candidatos que alguna vez atrajeron.

Los datos recopilados por la Asociación de Escuelas Teológicas muestran que el número de estudiantes matriculados en títulos de Maestría en Divinidad (requeridos para la ordenación en muchas denominaciones principales) ha disminuido un 9% desde 2018.

En las últimas décadas, dijo, las escuelas principales han experimentado una disminución de la inscripción de casi el 50%, según Chris Meinzer, director senior y director de operaciones de ATS.

Meinzer dijo que puede haber una incongruencia entre aquello para lo que algunos seminarios están preparando a los estudiantes y la realidad de pastorear una pequeña iglesia rural, o dos o tres iglesias, en lugar de una grande.

Aún así, persiste la necesidad de pastores y líderes capacitados, dijo Lee Hinson-Hasty, director senior de desarrollo de fondos teológicos de la Fundación Presbiteriana, que apoya a estudiantes y seminarios.

Para encontrar esos líderes, dijo, es necesario estar atentos a ellos en lugares como congregaciones locales, ministerios universitarios o campamentos denominacionales y centros de conferencias.

“No lleva mucho tiempo encontrar a estas personas, pero a la mayoría de ellas nunca se les pregunta. Eso es lo que es tan triste”.

El ex obispo de la Iglesia Evangélica Luterana en América, R. Guy Erwin, ahora director de un seminario, considera que parte de su trabajo actual es ayudar al futuro clero a adaptarse a un entorno en el que no hay tantas parroquias autosuficientes como antes.

“El problema no es que tengamos escasez de pastores”, dijo Erwin, quien actualmente se desempeña como presidente del Seminario Luterano Unido, una escuela con campus dual en Filadelfia y Gettysburg, Pensilvania. "Tenemos escasez de congregaciones que puedan pagarle a un pastor de tiempo completo como antes".

Parte del problema que enfrentan muchas denominaciones, dijo Darryl Stephens, director de la Academia de Ministerio de Pensilvania en el Seminario Teológico de Lancaster y autor de “Bivocational and Beyond: Educating for Thriving Multivocational Ministry”, es que efectivamente existe un “sistema de dos niveles”. del ministerio.

La mayoría de los feligreses estadounidenses asisten a iglesias grandes (aproximadamente 7 de cada 10), en las cuales el ministro tiene una amplia experiencia educativa, mientras que muchas iglesias mucho más pequeñas (también 7 de cada 10) que tienen la misma necesidad de clérigos probablemente no puedan permitirse el lujo de pagarles el total. -Tiempo, dijo Stephens.

En la Iglesia Metodista, los métodos alternativos de capacitación de líderes parroquiales que no dependen de la credencial de Maestro en Divinidad ya son una realidad en el terreno. Elaine Heath, ex decana de Duke Divinity School, es cofundadora de Neighborhood Seminary, un programa que ofrece oportunidades educativas para laicos.

Heath, una veterana del antiguo modelo educativo, dice que es fanática de Path One, el programa de plantación de iglesias de la Iglesia Metodista Unida, donde los pastores bivocacionales y otros líderes no tradicionales a menudo tienen oportunidades de ministrar.

“Hay mucho esfuerzo y énfasis en equipar a la gente para que creen formas alternativas de nuevas comunidades de fe que sean localizadas, a menudo dirigidas por laicos”, dijo.

Mientras que las principales denominaciones evalúan cómo hacer frente a la disminución de las inscripciones y experimentan con diferentes modelos de liderazgo parroquial, algunos investigadores instan a prestar más atención a los estudiantes y al clero que ya existen.

Steven Sandage, académico universitario y director de investigación del Instituto Danielsen de la Universidad de Boston, ha realizado extensos estudios sobre la salud mental del clero. Le preocupa cómo apoyar a los líderes pastorales una vez que se gradúen.

“Enfrentan aún más angustia y trauma que en el seminario”, dijo. “Veo algunos seminarios y algunos organismos religiosos que parecen negar esas realidades”.

Aún así, líderes como Perry tienen esperanzas sobre el futuro.

“Tenemos algunas pequeñas iglesias que están siendo sal y luz de maneras muy inspiradoras”, dijo. “Creo que los obispos están en contacto con eso y, cada vez más, con la importancia de elevar el ministerio de todos los bautizados y de líderes fuertes, bien capacitados y formados localmente. Es una enorme oportunidad”.